小型可穿戴或植入式电子设备有助于监测健康情况、诊断疾病,但做到这点必须不加重或损害周围细胞,且要够柔软、不刮伤和伤害组织,移动时需与组织一起弯曲和伸展。
史丹佛大学十多年来一直研究类似皮肤的可拉伸电子设备,终于开发一款类似皮肤的 IC 设计和製程,比最初版本小五倍,运行速度则提高 1,000 倍,这个研究结果也于 3/13 记录在《自然》(Nature)杂誌中。研究人员证明,他们的软性积体电路(IC)现在能驱动 Micro LED 萤幕,并检测比人类指尖更灵敏的点字阵列(braille array)。
史丹佛大学化学工程教授、该论文资深作者鲍哲南(Zhenan Bao)指出,可拉伸积体电路第一次变得够小够快,能满足许多应用,有望使可穿戴感测器和植入式神经及肠道探针更灵敏,操作更多感测器并降低功耗。
▲连接到人类手指的主动矩阵感测器阵列。(Source:史丹佛大学)
该电路核心是可拉伸电晶体,由半导体奈米碳管和软弹性电子材料製程,与又硬又脆的硅不同,夹在弹性材料间的奈米碳管具有鱼网状结构,使其在拉伸和变形时仍能继续发挥作用。电晶体和电路及可拉伸半导体、导体和介电材料被图案化到可拉伸基板上。
鲍哲南表示,这是多年的材料和工程研发成果,不仅需要开发新材料,还需开发电路设计和製造电路的製程。有很多层叠加在一起,如果有一层不起作用,就必须从头开始。
在最新展示中,研究人员在 1 平方毫米的空间内装入 2,500 多个感测器和电晶体,形成主动矩阵触觉阵列,灵敏度是人类指尖十倍以上。这个感测器阵列可检测微小形状的位置和方向,或辨识点字中单字。根据研究人员的说法,使用点字时通常只能感知一个字母,有了这么高的解析度,只需轻轻一碰,就能感知整个单词、甚至整个句子。
▲附在一粒白芝麻上的高密度电晶体阵列,1 平方毫米的面积上有 1,000 个电晶体。(Source:史丹佛大学)
此外,研究人员还利用可拉伸电路,驱动刷新率为 60 Hz 的 Micro LED 显示器。先前的版本因为可拉伸电路体积小、速度不够快,无法产生足够电流来实现这一目标。
该研究团队博士后研究员、论文共同第一作者 Can Wu 指出,"初步结果表明,我们的电晶体可驱动电脑显示器中常用的商用显示器;高密度、柔软、可适配的感测阵列可以让我们大範围、高解析度地感知人体讯号,例如来自大脑和肌肉的讯号"。
但实现商业化前,团队仍面临一些阻碍,如身体和组织运动会导致电路的电气特性发生变化,目前团队正研究能减少这些影响的设计。鲍哲南表示,这项技术还能用于软性机器人技术,赋予机器人更贴近人类的感测功能,工作时更安全。
Smaller, more powerful stretchable electronics for wearables and implantables(首图来源:史丹佛大学)