硬碟机製造商面临抉择十字路口

一位资深产业顾问表示，硬碟机製造商将在明年面临抉择的十字路口──要更大的容量还是更高的密度？
硬碟厂商如Seagate已经开始支持一种热辅助磁录技术(heat-assisted magnetic recording，HAMR)，希望能继目前主流的垂直记录(perpendicular recording)技术之后，再让硬碟产业向前推进一大步。HAMR是在读写头加上一盏微型雷射灯，在写入作业开始之前加热磁碟的某一部份。
其他竞争厂商如HGST (Hitachi Global Storage Technologies)则认为，规则媒介(patterned media)技术是较佳的新一代硬碟技术；这种技术是使用一种新设备在硬碟机媒介上蚀刻清晰的轨道，甚至是位元的位置。
当硬碟机要冲上10 terabits容量或是更高的密度，以上两种技术都是有必要的；但硬碟机厂商必须要在未来的12个月内做出选择，决定到底要先用那一种。「我认为明年会是一个关键时刻；」市场研究机构Coughlin Associates总裁Tom Coughlin表示：「到2010年底，人们得对2011年推出的第一批产品作出决定。」
透过採用垂直记录技术，硬碟机厂商现在出货的产品密度为每平方英吋530 Gbits；但Coughlin认为，该技术再使用两代产品就会遇到障碍，届时硬碟机容量密度为每平方英吋800 Gbits。「通常在旧技术已经耗尽精力的时候，就得推出新一代的技术。」他表示。
硬碟机厂商需要跟上将区域密度每年提升40%的速度，好与竞争技术──NAND快闪记忆体的每年每Gbit价格降低速度一致。然而，採用新技术也会需要新的零件、製程与设备，再加上：「一开始的良率都会非常恐怖；」Coughlin指出。
虽然每位元的成本应该是呈现下滑，硬碟机本身的成本却一直稳定不动甚至稍微上涨；而这样的情况恐将让硬碟机製造商与PC OEM厂客户间的议价动作更频繁，因为后者会希望看到硬碟机价格能呈现稳定下降趋势。
经济不景气让硬碟机厂商延迟了对新一代技术的投资；Coughlin表示：「据我所知，大多数的厂商都还没有建立实际运作的试产线，但这是必要的一个步骤。」好消息是，硬碟厂商皆预期今年下半年的销售业绩将好转，能多少弥补上半年的损失。
「这样的趋势可望让硬碟机产业在今年达到持平的销售量表现，产品平均价格也会保持稳定；」Coughlin表示：「如果厂商看好明年的产能成长──我认为应该是八九不离十──他们的资本支出也会比较大方。」
Coughlin预期，新一代技术的转换将花费比垂直记录多两倍的时间；他指出，垂直记录技术的转换花了三年时间，在2008年中完成，影响範围涵盖许多现有的电子设备。
而Coughlin个人认为，在两种硬碟新技术中，先採用规则媒介会是比较好的选择；这是因为预先规划好的轨道能为热记录技术提供一个隔离的通道，以避免因横向传播到整个磁碟的热度造成相邻轨道的资料遗失。
不过相互竞争的硬碟机厂商会各自採用不同的技术也是常见，目前所使用的巨磁阻(commonplace)读写头技术的转换就是这样。Coughlin表示：「最后总会万法归宗；但由于厂商的投资、策略，甚至自尊等等因素，他们会走不同的路径。」